Desde hace varios años se viene mencionando Firechat porque se corrió la bola que en unas protestas en Hong Kong (no estas actuales, otras) lo habían usado. Wikipedia menciona algunos casos de protestas masivas donde aparentemente se usaron con éxito, pero las referencias son noticias que dicen una y otra vez cómo se lo usa en movilizaciones, sin otras referencias que los mismos desarrolladores de Firechat y la cantidad de descargas en momentos determinados (sin la cantidad de desinstalaciones).

Al principio suena genial, es la Internet que queremos, distribuida, espontánea, dinámica, entre pares, sin puntos únicos de falla/censura/control/vigilancia. Como las revueltas que sueña el Comité Invisible.

Pero el sitio de Firechat dice sorprendentemente poco sobre cómo funciona la tecnología, siendo el documento más largo y detallado su política de privacidad. En principio, desconfiamos, porque los artículos propagandísticos mismos ya dicen que no es una tecnología cifrada, es decir que todos los mensajes pueden ser interceptados y almacenados (solo hay que infiltrarse en la multitud). Después seguimos desconfiando porque Firechat no es libre. No hay documentación ni el código está publicado, por lo que en realidad no sabemos qué hace ni cómo, ni si hace otras cosas que las que nos dice. Nos pide acceso a los contactos, que es la primera alarma que nos tiene que hacer paranoiquear. Las libretas de contactos forman redes sociales.

Entre los proyectos libres que hacen cosas similares, técnicamente redes ad-hoc, están Serval Project, Gilgamesh/Pinwheel y Briar. Serval es el más antiguo y se propone armar redes espontáneas WiFi. La primera contra es que para hacerlo en celulares, que son las computadoras más difundidas, necesitamos “acceso root”. Es decir, acceso privilegiado al sistema operativo del celular, que no todos los modelos soportan, ni está al alcance técnico de cualquiera. Serval incluso tiene una lista de modelos de celulares soportados, lo que nos aleja del ideal “descargátelo y funciona”. Pero estamos hablando de WiFi y no de Bluetooth, que funcionan en la misma frecuencia de 2.4Ghz (como la sintonía de la radio pero mucho más alta) pero son dos tecnologías distintas (dos conglomerados de fabricantes de chips distintos… o quizás son todos lo mismo).

Pinwheel en cambio está orientado exclusivamente hacia Bluetooth y hace algo similar a lo que queremos o más o menos. En las redes inalámbricas, los dispositivos tienen un nombre para humanes con un nombre menos legible: SSID. Quizás esto solo es en WiFi pero la idea es similar. Pinwheel usa estos nombres de red, como el nombre que le ponemos a nuestro dispositivo para compartir archivos o sincronizar audio con los parlantes (¿cuántas veces nos funcionó esto?), como mensaje para distribuir.  Como otros dispositivos son capaces de ver este mensaje sin mucho esfuerzo, Pinwheel aprovecha y los almacena. También dice que es capaz de repetir los de otra gente, amplificando el alcance del mensaje. Es una lástima que como otros proyectos de la gente de Guardian Project, hacen las pruebas de concepto y después las dejan abandonadas. Pinwheel ya no está disponible en F-Droid y el código no se actualiza desde el 2015, así que lo probamos descargándolo y compilándolo (magia, realmente, porque estas cosas nunca te dicen mucho qué hacen ni cómo), pero no nos funcionó. Quizás es el factor de envejecimiento del código.

Briar por su lado, vendría a ser la versión moderna, libre y cifrada, a la par de Firechat. Dice que funciona con Bluetooth, pero en nuestras pruebas en el #8A del 2018, no nos pudimos mandar ni un “hola” a medio metro de distancia. Está en desarrollo y quizás más de un año después deberíamos volver a intentarlo, pero su documentación todavía no dice nada sobre cómo lo lograrían.

Hay otros trabajos sobre redes distribuidas usando Bluetooth (también conocidas como mesh, de malla, como en medias de malla, que se rompen en algunas partes pero siguen funcionando como un todo), pero de vuelta, están abandonadas hace un par de años.

Scuttlebutt tiene un concepto parecido, siendo una red eventualmente sincronizada donde no se espera que todos los nodos estén conectados a la vez, sino intermitentemente conectados. En un esquema de red común se espera que todos los nodos (computadoras) estén conectados y funcionando al mismo tiempo. En redes como las de Bluetooth, la red se forma a medida que las personas circulan y se encuentran. Cuando se dos nodos se encuentran, intercambian todos los mensajes que pueden y siguen su camino. En la jerga, son redes chismosas. Todavía no sabemos que exista Scuttlebutt para Bluetooth.